노년기 우울증, 치료와 예방에 관한 이야기 - 1편

노년기 우울증은 노년기에 가장 흔한 정신적 질환입니다. 역학연구들에 의하면 노년기의 우울증의 진단비율은 젊은 성인에 비해서 적다고 알려져 있습니다. 그러나 이는 어르신들이 우울감을 호소하지  않고 부인하려는 경향이 있기 때문이기도 하고 또한 현재 정신건강의학과 영역에서 사용하고 있는 진단 기준이 노인에 적용하기 부적절하기 때문이기도 합니다.

실제 전체 노인 인구중 약 27%의 어르신이 우울한 기분을 호소하고 있고, 약 4%정도의 어르신에서 심한 우울감을 호소한다고 알려져 있으며, 입원환자의 약 21%가 주요 우울장애에 해당한다는 보고도 있습니다. 노년기 우울증 문제가 심각한 이유는 이로 인해 초래 된 각종 수행 능력의 저하로 가정적, 사회적 부담이 증가하게 되고, 심근 경색 등 신체 질환을 유발 또는 악화시켜 사망률이 증가할 수 있기 때문입니다. 특히 최근 사회적 문제로 대두되고 있는 노년기 자살률에도 큰 영향을 끼칩니다.

1. 치료가 반드시 필요한 어르신 우울증 10~15% 정도

노년기 우울증의 발병률은 우울증의 종류에 따라 다소 차이가 있습니다. 가장 심각한 우울감을 호소하는 주요우울장애의 경우 약 1%, 주요우울장애보다는 우울감의 심각도가 적지만 오래 지속되는 기분부준 장애는 약 2%, 뚜렷한 스트레스인자 이후에 나타나는 우울기분을 수반한 적응장애는 약 4% 등입니다. 그러나 실제 임상적으로 문제가 될 수 있는 따라서 치료가 반드시 필요한 우울증을 가지는 비율은 약 10~15%정도이고 치료가 필요하지는 않으나 실제 우울한 기분을 호소하는 비율은 약 25~30%로 알려져 있습니다.

노년기 우울증의 특징은 주요우울장애의 발병률은 젊은 성인에 비하여 낮지만 우울증상은 더 흔하며 신체 질환과 동반하는 경우가 많고 다른 연령층에 비하여 자살률이 더 높다는 것입니다. 또한 다양한 신체증상을 호소하는 특징과 함께 인지증상의 저하가 나타날 수 있기 때문에 노년기 우울증으로 인한 인지증상의 저하를 가성치매라 부르기도 합니다. 노년기 우울증을 젊은 연령의 성인우울증과 비교하면 그 차이는 ▲멜랑콜리성 우울증상이 심하다. ▲건강염려증적 호소가 많다. ▲잠들기 어려움, 초조의 호소가 많다. ▲집중력과 기억력 저하의 호소가 많다. ▲정신병적 양상을 보이는 경우가 많다 등입니다.

2. 우울증은 생물학적 이상, 스트레스 및 신체질환 등에서 기인

노년기 우울증의 생물학적 원인을 밝히기 위해서 세로토닌, 노르에피네프린, 도파민과 같은 신경전달 물질 및 수용체 수송체의 이상에 대한 연구가 많이 진행되고 있습니다. 그 외에 갑상선호르몬, 부신피질호르몬, 성호르몬과 같은 내분비계의 변화도 우울증의 원인과 관련된다고 합니다. 노년기 우울증의 생물학적 원인을 정리하면 ▲신경세포의 감소 ▲신경전달 물질의 감소 ▲알코올 또는 약물남용 ▲영양실조 ▲활동량의 감소 등입니다.

노년기에 흔한 심리사회적 스트레스도 노년기 우울증의 원인이 될 수 있습니다. 대표적으로 고립, 고독, 낮은 자존감, 사별, 경제적 문제(가난), 노인에 대한 편견, 차별, 학대 등을 들 수 있습니다. 노년기에 가장 흔한 스트레스는 배우자의 사망, 가난 등 경제적 문제, 가족과의 이별, 배우자나 본인의 질병, 학대 등이라고 합니다. 노년기의 우울증의 심리사회적 위험요인은 여성의 경우, 사별 또는 이혼으로 독신인 경우, 사회경제적으로 곤란한 경우, 주변사회의 도움이 적은 경우, 최근에 충격적인 스트레스를 받은 경우 등입니다.

신체질환 및 약물치료들도 노년기 우울증의 원인이 될 수 있습니다. 노년기에 우울증을 흔히 일으키는 질환은 파킨슨씨병, 헌킹톤씨 병, 췌장암, 다발성 경화증, 쿠싱병, 심근경색, 간질, 후천성 결핍증 입니다. 노년기에 흔히 사용하는 약물들도 우울증의 원인이 될 수 있습니다. 대표적인 약물은 일부 항고혈압제, 스테로이드제제, 항경련제, 항불안제, 항정신병 약물의 장기 사용 등입니다.

노년기에 다음과 같은 증상이 나타나면 우울증을 조심해야 합니다. 대표적인 것으로 두통, 무력감등 신체증상을 호소하는 경우, 기억력 등 인지증상의 저하를 호소하는 경우, 불면 등 수면장애를 호소하는 경우, 초조해하는 경우, 무망감 등으로 자살사고를 보이는 경우 등입니다. 노년기에 가장 흔히 호소하는 우울증상은 불면증, 각종 통증(두통, 복통, 근육통), 식용저하, 체중저하, 피곤함, 불안, 초조, 자살사고 등입니다.

2편으로 이어집니다.

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